“伏”表示阴气受阳气所迫藏伏在地下的意思。每年有三个伏，认为三伏天是一年中最热的季节。
伏天的起讫时间每年不尽相同，大致是在七月中旬到八月中旬。我国古代流行的“干支纪日法”是用天干与地支相配而成的60组不同的名称来记日子，每逢有庚字的日子叫庚日。按秦汉时盛行的“五行相生相克”说法，最热的夏天日子属火，而庚属金，金怕火烧熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。所以从夏至开始，依照干、支纪日的排列，第三个庚日为初伏（有10天），立秋后的第一个庚日起为末伏，也称终伏。
当夏至与立秋之间出现4个庚日时，中伏为10天，出现5个庚日，则中伏为20天（如2005年中伏就有20天），“头伏”和“末伏”则都是10天。
有的地方也有“夏至”数九过酷暑的歌谣。 “夏九九歌”：
夏至入头九，羽扇握在手；
二九一十八，脱冠着罗纱；
三九二十七，出门汗欲滴；
四九三十六，浑身汗湿透；
五九四十五，炎秋似老虎；
六九五十四，乘凉进庙祠；
七九六十三，床头摸被单；
八九七十二，半夜寻被子；
九九八十一，开柜拿棉衣 。
北方俚语，叫做“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”。
因为每逢伏天，人的胃口就不好，吃不下去东西，而饺子在中国人的传统习俗里正是开胃解馋的食物。
伏日吃面，这一习俗至少三国时期就已开始了。《魏氏春秋》上说，何晏在“伏日食汤饼，取巾拭汗，面色皎然”，人们才知何晏肌肤洁白不是涂粉掩饰，而是自然白。这里的“汤饼”就是热汤面。为什么在热天里吃热面？南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中说：
“六月伏日食汤饼，名为辟恶。”
五月是恶月，六月亦沾恶月的边儿，故也应“辟恶”。
另有民谚：数九数暖，数伏数寒——正迎合寒极生暖，热级生寒的辨证。
