12、13世纪时，伊比利亚半岛上不断涌现出新的国家。卡斯蒂利亚、莱昂阿拉贡以及葡萄牙王国等竞相争夺在伊比利亚半岛上的统治权。

　

葡萄牙的优势是它强大的航海业。迪尼兹国王颁布法律鼓励本国在海外的商贸发展，并且鼓励热那亚的海员来葡萄牙为王国的航海事业效力。费迪南一世继承王位后，沿袭了他的政策，大力扶植造船业和海外贸易。14世纪晚期，里斯本已成为一个国际性港口，同时加那利群岛和马德拉群岛也已经被发现了。
1415年，葡萄牙人在年轻的亨利王子率领下攻占了穆斯林城市休达(也叫塞卜泰，摩洛哥北部港市)。休达在军事战略上有很重要的意义，成为葡萄牙人在非洲大陆上的立脚点。

　

很久以来，大批的车队来往于突尼斯与廷巴克图之间的“沙漠之海”中。过了廷巴克图便是加纳和非洲的黄金海岸。休达被攻陷时，亨利王子只有21岁。他梦想为葡萄牙攫取非洲的财富，可是这时非洲内陆却在摩尔的严密控制之中。

　

于是亨利将目光转向了海洋。他开始装备船只，远征非洲海岸。1432年，亚速尔群岛被发现，并很快就成为葡萄牙的殖民地。这次胜利极大地鼓舞了亨利王子，接着他在萨哥斯创办了一所航海学院，并且在拉各斯建立一所造船厂。

　

贾伏达·克莱斯克被聘来训练舵手和绘图人员。他为海员制作了航海仪器——星盘、象限仪以及罗盘，并且教授海员如何通过测量北极星和地平线之间的角度来确定自己所处的纬度。

　

同时葡萄牙的远征军继续沿非洲海岸大举推进。1445年，探险家努诺·特里斯塔奥到达塞内加尔。虽然葡萄牙人在这里没有发现金矿，但从此开始的黑人奴隶买卖也让他们发了太财。

　

1447年，朱安·费南德独自在里约都罗登陆。他想更多地了解西非的风土人情，包括那里的阿曾尼哥人、柏柏尔人以及阿拉伯人。在葡萄牙，他从一位奴隶那里学会了阿曾尼哥人的语言，于是在阿曾尼哥向导的带领下，进入非洲内陆。

　

葡萄牙探险家们将收集到的信息带回葡萄牙并向亨利王子做了汇报。在萨哥斯的航海学院里，这些信息又被融入到航海图中，为以后的远征做了更加充分的准备。