八目鳗鱼隶於七鳃鳗科(Petromyzonidae)。除非洲外分布於全球所有温带淡水水域和沿海。体形似鳗，无鳞，长约15～100公分(6～40吋)。有眼，背鳍1～2,尾鳍存在；单鼻孔，位於头顶；体两侧各具7个鳃孔。无真骨及腭，亦无偶鳍。骨骼均为软骨。口圆，呈吸盘状，有角质齿。七鳃鳗幼体称为沙栖鳗或沙隐虫，生活於淡水中，在水底挖穴而居；无牙，眼不发达，以微生物为食。数年后变为成体，游入海中，开始寄生生活，藉助其口吸附於鱼体，吮食宿主血液及组织。到生殖期复返淡水，筑巢，产卵而死亡。
并非所有七鳃鳗都需要到海中生活，有些陆封种类终生留於淡水。著名的例子是海七鳃鳗陆封型(Petromyzon marinus dorsatus)。此型进入北美洲五大湖，营寄生生活，在没有办法控制之前，给湖鳟及其他经济鱼类造成了毁灭性的破坏。普氏七鳃鳗(Lampetra planeri)亦终生栖於淡水，然而不营寄生生活，达到成年后即不进食，随即繁殖而后死亡。七鳃鳗经济价值不大。
在秋天里，与鲑鱼一起从海洋溯上河川的还有一种七鳃鳗鱼，它因两只眼睛后面各排列着七个鳃穴而得名。雄性七鳃鳗挑选一米以下且石子多的地方停下来，诱引雌性。
七鳃鳗样子很像一般的鳗鱼，身体细长，呈鳗形，表皮裸露无鳞，背上有一条长长的背鳍，向后一直延伸到尾端并环绕尾部形成尾鳍，除此之外它的身上再也没有其它的鳍存在。背鳍2个，口漏斗发达，无口须。七鳃鳗只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。眼发达，具松果眼，具感光作用。它的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，这就是它叫做“七鳃鳗”的原因。内耳有两个半规管。鼻垂体囊的末端是盲囊。雌雄异体，发育要经过较长的幼体期，经变态为成体。成体行半寄生生活，有害于渔业。
七鳃鳗是一种圆口纲的鱼类。没有颌，里面长满了锋利的牙齿，这是古代鱼祖先所具有的特征之一。鳃在里面呈袋形的原始状态，腮穴左右各七个，排列在眼睛后面。口呈漏斗状，内分布着一圈一圈的牙齿，为圆形的吸盘，能吸住大鱼。舌也附有牙齿。口吸住猎物时，咬进去刮肉并吸血。身体没有鳞片，包着一层粘粘的液体。海七鳃鳗体长70厘米；溪七鳃鳗体长15~19厘米。
雄性见有雌性经过，一下吸住其鳃穴，并勒紧雌体。雌性则吸住旁边的岩石。产卵后，雌性和雄性都会死去。其幼体被称为“沙隐虫”，生活方式和身体结构与文昌鱼高度相似。
七鳃鳗只在河川繁殖。已知的七鳃鳗有30多种，分别在初夏到秋天产卵，水温约25摄氏度，12天左右孵化。这时的幼体没有眼睛也没有吸盘，平时都潜进河底泥土中，顺流伸出口，以吃浮游生物或泥土中的有机物为生。这即所谓沙腔鳗的幼生时期。3～5年后长出眼睛和吸盘。到海洋中生活的即所谓降海型七鳃鳗以吸刮鲑、鲭、鳕等的血肉为生，过数年后再回到河川上来，产卵后生命即告结束。至于一生都在河川生活的陆地型，在变态后的次年春天产卵后也会死亡。